昔之善戰者，先為不可勝¹，以待敵之可勝²，不可勝在己，可勝在敵。故善戰者，能為不可勝，不能使敵必可勝。故曰：勝可知，而不可為。（《軍形》）
注釋
- 不可勝：即「不可被人勝」，不被打敗。
- 可勝：即「可被人勝」，可被打敗。
譯文
以往善於戰鬥者，先做到不可落敗，以等候敵方的可敗之機，不落敗的責任在我，可勝出的機遇在敵方。所以善於戰鬥者，可以做到不落敗，但不能使敵人必有可敗的漏洞。所以說：可以知道勝利的方法，但不可強求。
評點和運用
《孫子》成書，旨在教人用兵。但為事者講究心神邏輯，而邏輯往往多有用武之地。此段引文之邏輯，在於既然有準備，成功便非奇事。孫子不假設讀者是神人，而希望讀者理順「勝」背後之邏輯；邏輯既順，則不稀奇。
《孫子》更多教人如何準備勝仗，而非如何勝出。何謂「準備」？即先通曉全局，知所進退，立於不敗之地。世事無不勞而獲，將領要先有知識和經驗，然後曉得天機地理，方可一爭高下。所謂天機地理，包括「識衆寡之用」（《謀攻》）、「知迂直之計」、「知山林、險阻、沮澤之形」（《軍爭》）。
凡人不是將領，不需要打仗。但將領武功高強，依然需要為職業進修；凡人需要生活，自然不可一無所知。譬如人樂山水，喜歡遠足，要知道「山林、險阻、沮澤之形」，甚至學一點野外求生術。欲充實思想，可以跟《莊子》學虛與委蛇，隨《禮記》學個人修養。不論什麼時代，裝備自己永遠不錯——裝備不一定需要證書，譬如讀畢一本書、學畢一門手藝，不一定有證書；但既然學會了，就誰人都搶不走。
雖然人要積極，但積極不一定成功，還要天降良機，即所謂「謀事在人，成事在天」。在軍事上，就是對手犯錯，然後可以把握，故謂「勝可知，而不可為也」。如何知道對手犯錯？當然是時常警惕，保持敏銳。生活沒有敵人，雖然與戰爭不同，但「家事國事天下事，事事關心」，能知道外在環境變遷，便知道機遇何在。例如人為生涯前途，最好知道人工智能有何弱點，既可避之，亦可取而用之，不致遭其取代。
環境外在，非獨力可以改變。機遇在，則仕；不在，則卷而懷之。除非你是億萬富翁，或大權在握，否則最多能改變自己，不能使時勢必有機會。形勢未必切合時，獨善潛修，韜光養晦；機會來了，才有把握成功。強者非一日而強；嶄露頭角之前，也許早已準備，不斷鍛鍊，其人已知「可勝」之道。到了「可為」時，便一展所長。
若積極有為不能獲勝，為甚麼要積極？因為消極無知則敗，「不知己，不知彼，每戰必敗」，敗則不能言勝。既然不想敗陣，積極就不是選擇，而是必須；但人積極以後，以為勝局在望，於是驕矜莫甚，敗象呈於此。《孫子》正道實則是努力修為，靜候時機，一有時機便能牢牢抓住。