孫子曰：昔之善戰者，先為不可勝，以待¹敵之可勝。不可勝在²己，可勝在敵。故善戰者，能為不可勝，不能使敵之可勝。故曰：勝可知³，而不可為⁴。不可勝者，守⁵也；可勝者，攻⁶也。守則不足，攻則有餘⁷。善守者，藏於九地之下；善攻者，動於九天之上，故能自保而全勝也。（《形篇》）
注釋
- 待：等待。
- 在：取決。
- 知：預見、判斷。
- 為：強求、蠻幹。
- 守：防守、防禦。
- 攻：進攻。
- 餘：充足、富餘。
譯文
孫子說：從前那些善於指揮作戰的人，總是先創造條件使自己立於不可戰勝的地位，然後等待可以戰勝敵人的時機。讓自己不可被戰勝的主動權，掌握在自己手裡；能否戰勝敵人，要看敵人是否暴露出可乘之機。因此，善於作戰的人，能做到自己不可戰勝，卻不能保證敵人一定被我戰勝。所以說，勝利可以提前判斷，但不可強求。有了不可戰勝的條件，就可以守；敵方出現了可勝之隙，就可以攻。採取防守，是因為取勝的條件尚不充分；採取進攻，是因為取勝的條件充足。善於防守的人，如同將自己的兵力深藏在地底一樣，使敵人無處窺探；善於進攻的人，使自己的軍隊如同從九重天外突然降臨，使敵人措手不及。因此，既能保全自己，又能取得全面的勝利。
評點和運用
孫子（西元前545？—西元前470？）強調在戰爭中要充分發揮主觀能動性。在戰爭中，真正影響勝利的因素並非鬼神或偶然因素所決定的，而是由軍隊戰前充足的準備所決定的。只有將軍隊的實力、紀律以及防禦部署都調整至最佳狀態，才可以保證自己處於不敗之地，其次只要指揮者具備極大的耐心，不被焦慮、虛榮或外部壓力影響，等待敵人自身暴露缺陷，便可獲勝。孫子強調戰爭要從「向外求勝」轉向「向內求固」，與道家所強調的「自勝者強」相呼應，此思想深刻影響了中國歷史上重大戰役的戰術謀劃。
陳倉地處關中與隴西的交通要衝，為長安西面屏障，戰略地位極為重要。據《後漢書‧皇甫嵩傳》載：「五年，涼州賊王國圍陳倉，復拜嵩為左將軍，督前將軍董卓，各率二萬人拒之。」此次戰役中，董卓主張「速進赴陳倉」，提出「智者不後時，勇者不留決。速救則城全，不救則城滅，全滅之勢，在於此也。」隨後皇甫嵩以「百戰百勝，不如不戰而屈人之兵」，繼之以「是以先為不可勝，以待敵之可勝。不可勝在我，可勝在彼」為由反對。這是中國歷史上第一次有官方記載的將《孫子兵法》與實際相結合的戰役。皇甫嵩能取勝的關鍵在於對「不可勝在己，可勝在敵」的深刻理解。他不救援，恰恰是由於沒有救援的必要，皇甫嵩認定己方已處於「不可勝」的有利地位，雖然王國叛軍聲勢浩大，但其圍攻陳倉卻未能取得「九天之勢」的絕對主動權，反而會陷入了攻堅不下的僵局。而陳倉雖然城小，但城防堅固、守備周全，並非陷入「九地」之下的絕境，此外援軍四萬在外，養精蓄銳，不必倉促投入戰鬥，如果倉促進兵，反而可能在自己準備不足、敵軍氣勢正盛的情況下陷入被動，破壞已有的「可勝」態勢。正是皇甫嵩能夠對敵方與己方的情況進行全面的分析與對比，才將戰爭主動權完全掌握在自己手中。對於推演「可勝在敵」，皇甫嵩提出「國今已陷受害之地，而陳倉保不拔之城，我可不煩兵動眾，而取全勝之功」，其推理出叛軍遠離後方，缺乏穩定的補給線，圍城時間越久，糧草消耗越大，士氣衰頹越甚；反之，陳倉守軍憑藉堅城，補給相對充足。「可勝」之機無需漢軍主動創造，只要耐心等待，叛軍自身就會因圍攻無果而陷入疲敝。最終結果也正如皇甫嵩和孫子所言，「王國圍陳倉，自冬迄春，八十餘日，城堅守固，竟不能拔。賊眾疲敝，果自解去。」 陳倉之戰中皇甫嵩以「先為不可勝，以待敵之可勝」的戰略取得勝利，充足的準備與自我修養是其處於不敗之地的根基。這一戰略與中國社會傳統的處世哲學相符合，即強調內在修養、積累實力、等待時機的「持重」之學。平日裡面對惡性競爭的時候，我們應學會選擇「避其銳氣，擊其惰歸」，與其將心思放在給他人使絆子，不如將注意力放於對自身「不可勝」的把握，具體來說分為三點，即：具備過硬的專業能力；面對挑釁、誘惑巋然不動的心境；對於目前行業動態、自身優勢劣勢等重要資訊的把握。這些「可勝秘笈」的訓練重在平日，絕非臨陣磨槍所能飛速獲得。另一方面，「待敵之可勝」的耐心也極為重要。現實中，時常會面臨來自旁人的催促，正如董卓在戰前所催促「智者不後時，勇者不留決」，這些話語乍一聽很鼓舞人心，但實際上容易擾亂自身沉著的心境。因此，能夠在閒言碎語撲面而來時，還保持判斷的冷靜和拒絕他人的定力，才能真正將競爭的主動權把握在自己身上。接下來，只需靜待時機，一舉抓住機會，憑藉之前長久鍛煉的自身能力，便可在競爭中脫穎而出，這是高明的實戰智慧。